از میان مسلمانان کسانی که به امامت و خلافت این بزرگان اعتقاد دارند و از آنان پیروی می‌کنند، « شیعه امامیه » یا «شیعه اثنی عشریه» خوانده می‌شوند. این گروه از شیعیان ، امروز، بزرگترین و مهمترین فرقه شیعه شمرده می‌شوند. شیعه فرقه‌هایی دیگر نیز دارد- همانند زیدیه ، اسماعیلیه و کیسانیه - که در شمار امامان با یکدیگر همراه نیستند؛ اما همه آنها بر خلافت بلافصل علی بن ابی طالب اتفاق دارند.
امامت حضرت علی علیه‌السّلام به دلیل تصریح مکرر پیامبراسلام صلی‌الله‌علیه‌و‌آله‌وسلّم ثابت است. (امامت) امامت یازده تن دیگر نیز به نصپیامبراسلام صلی‌الله‌علیه‌و‌آله‌وسلّم و نص امام پیشین
پرسیده است. پیامبر صلی‌الله‌علیه‌و‌آله‌وسلّم فرمود: «آنان خلفای من و امامان پس از من‌اند. نخستین آنان علی بن ابی طالب است و سپس حسن و آن گاه حسین و سپس علی بن الحسین و آن گاه محمد بن علی... و سپس صادق، جعفر بن محمد و آن گاه موسی بن جعفر و سپس علی بن موسی و آن گاه محمد بن علی و سپس علی بن محمد و آن گاه حسن بن علی و واپسین تن، همنام من، محمد است».
شیخ طبرسی از ابوجعفر ابن بابویه نقل کرده است که پیامبر اسلام صلی‌الله‌علیه‌و‌آله‌وسلّم فرمود: «امامان پس از من، دوازده تن‌اند. نخستین آنان علی بن ابی طالب است و واپسین تن، قائم است. آنان خلفا و اوصیا و اولیای من‌اند و پس از من حجت خدایند در میان امت من. هر کس آنان را دوست بدارد، مؤمن است و هر کس انکار کند، کافر است.
