استفاده از تسبیح برای به خاطر سپردن شمار اذکار و دعاها ــ که احتمالا از شمارش دانههای ریگ و گره زدننخ شروع شده ــ در میان پیروان بیشتر آیینها و ادیان از جمله هندوها و بوداییان، یهودیان و مسیحیان و مسلمانان متداول بوده است.
پارسایانهندو با این وسیله شمار دعاها و اوراد روزانه خود را نگه میداشتند. در شاخههای گوناگون هندو و بودایی، تسبیحها از نظر تعداد دانه و جنس و رنگ متفاوتاند و این تفاوتها معانی خاصی دارد.در این آیینها، تسبیح به عنوان طلسم و تعویذ و همچنین برای تفأل و گاه تزئین به کار می رود. تسبیح در مراسم تشرف نیز نقش مهمی دارد؛ مثلا، برای ورود به آیین ویشنو (یکی از خدایان در آیین هندو) به گردن فردی که به شش یا هفت سالگی می رسد، تسبیحی ۱۰۸ دانه می آویزند و اذکار خاصی را با آن به او آموزش میدهند.
گفتهاند که سنت استفاده از تسبیح از آسیا به اروپا رفته و از طریق قدیس دومینیک(۵۶۵ـ ۶۱۸/۱۱۷۰ـ۱۲۲۱) و راهبان فرقه او در قرن سیزدهم میلادی در مسیحیت رواج یافته است، اما احتمالا استفاده از آن در اروپا سابقه بیشتری دارد
؛ زیرا در روم باستان ثروتمندان رشتهای با ده سنگ گرانبها که هر کدام نماینده یکی از خدایان بود به گردن میآویختند و ظاهرا این گردنبند نوعی تعویذ بوده است (دایره المعارف دین). تسبیح کلیسای کاتولیک رشتهای بلند با ۱۵۰ مهره است که به سه دسته ۵۰ تایی تقسیم می شود. به انتهای تسبیح چند مهره و یک صلیبوصل است.
استفاده از تسبیح در میان یهودیان، تحت تأثیر ترکهای مسلمان و یونانیان مسیحی بوده است. امروزه اهمیت و اعتبار تسبیح در میان آنان تقریبا از بین رفته و فقط در روز سبت (شنبه) و روزهای مقدس، عموما برای سرگرمی و وقت گذرانی آن را در دست می گیرند. این تسبیح ۳۲ یا ۹۹ مهره دارد.
در رساله قشیریه در باره جنید (متوفی ۲۹۷ یا ۲۹۸) آمده است که وی تسبیحی در دست داشت و وقتی به او اعتراض کردند، گفت : «این وسیلهای است که مرا به خدا رسانیده و از آن جدا نخواهم شد».
وقتی حمزه، عموی پیامبر، در سال سوم هجرت به شهادت رسید، حضرت فاطمه سلام الله علیها از خاک مزار او تسبیحی برای خود ساخت. مردم نیز بعدها از تربت حمزه تسبیح ساختند و پس از شهادتامام حسین علیه السلام، شیعیان از تربت او تسبیح ساختند
و حتی در مقابل، روایاتی نقل شده است به این مضمون که پیامبر صلی الله علیه وآله وسلم افرادی را که با انداختن ریگ، اذکار را می شمردند، نهی نموده و توصیه کرده که شماره اذکار را با انگشتاندستثبت کنند
جلال الدین عبدالرحمان سیوطی (متوفی ۹۱۱) در رساله کوچکی به نام المنحه فی السبحه روایاتی آورده و بر اساس آنها استنباط کرده است که تسبیح در زمان پیامبر صلی الله علیه وآله وسلم بین صحابه و بعدها نزد تابعین و همچنین صوفیهرایج بوده و استفاده از آن نهی صریح نشده است.
اذکاری که مسلمانان در طول روز، بخصوص پس از نماز، با تسبیح ادا می کنند، معمولا مشتمل است برشهادت به یگانگی خدا (لااله الاالله)، تکبیر، تحمید، منزه دانستن او یا تسبیح و همچنین فرستادن درود بر پیامبر صلی الله علیه وآله وسلم، امامان علیهم السلام و اولیا یا توسل به ایشان
تسبیح مسلمانان عموما صد دانه (مهره) دارد که شاید نماد ۹۹ اسم از اسماءالحسنی به اضافه اسم جلالهالله و یا برابر اذکار تسبیحات حضرت زهرا علیهاالسلام باشد. تسبیح صد دانهای با دو مهره کوچکتر یا بزرگتر به نام «عدسک » به سه قسمت ۳۳ دانهای تقسیم میشود و با احتسابمهره بزرگتری به نام «شیخک » یا «امام»، که معمولا مخروطی است و دو سر رشته تسبیح را به هم وصل میکند، شمار دانهها به صد می رسد. تسبیحهای ۳۴ دانهای نیز در میان مسلمانان رواج دارد. برخی فرق صوفیه از تسبیح هزار دانهای استفاده می کنند که در ادبیاتفارسی نشانه کثرت زهد و تقوی است.
[۳۴]هنر و مردم، ش ۲۸ «داستان پیدایش تسبیح و اقسام آن»، ص۳۰ـ۳۱.
رشته تسبیح از جنس پشم، ابریشم یا پلاستیک است و در اغلب تسبیحها در قسمت انتهایی امام یا شیخک، منگولهای قرار دارد که گاه زربفت است. تسبیحهای گران قیمت را با منگوله های طلا و نقره و نخهای ابریشمی رنگی زینت می دهند.
برخی از انواع تسبیحها عبارتاند از:
۱) تسبیح تربت که از خاکمرقد امام حسین علیه السلام ساخته میشود. شیعیان عموما از این تسبیحها استقبال میکنند، زیرا بنا بر روایات، در دست داشتن آن حتی بدون ذکرتوصیه شده است.
۲) تسبیح شاه مقصود که آن را در افغانستان می سازند و سنگ آن از معادنی در منطقه قندهار به دست میآید. به این تسبیح ــ که معمولا به رنگ سبز روشن است ـ تسبیح پادزهری هم میگویند، زیرا سنگ آن، بنا بر مشهور، خاصیت زهرکشی دارد. رنگهای سفید و قرمز این تسبیح بندرت یافت میشود.
[۴۵] هنر و مردم، ش ۲۸ «داستان پیدایش تسبیح و اقسام آن»، ص۳۴.
[۴۷] هنر و مردم، ش ۲۸ «داستان پیدایش تسبیح و اقسام آن»، ص۳۴.
۴) تسبیح عین الهره (چشمگربه) که از نوعی سنگ در هندوستان ساخته میشود.
[۴۸] هنر و مردم، ش ۲۸ «داستان پیدایش تسبیح و اقسام آن»، ص۳۳
۵) تسبیح کهربایی که آن را از صمغ گیاهان میسازند و چون با گردانیدن در دست و مالش، برقساکن در خود ذخیره می کند به آن کهربایی میگویند. این تسبیح دوگونه است : نوع آتشگیر که به آن بارقه میگویند و نوع دیگر که به آب حیاتشهرت دارد.
[۴۹] هنر و مردم، ش ۲۸ «داستان پیدایش تسبیح و اقسام آن»، ص۳۳ـ۳۴.
۶) تسبیح چشمبلبل که مهرههای آن خالهایی به غیر رنگ خود دارد
در اغلب زیارتگاهها و شهرهایی که برای مسلمانان اهمیت دینی دارند، تسبیح ــ در کنار مهر ـ از انواع سوغاتها به شمار میآید و ازینرو خرید و فروش تسبیح و مشاغلی همچون تسبیح بندی در آن شهرها رواج دارد.